全球性森林砍伐、采矿、过度放牧以及河流枯竭使全球的沙尘暴灾害愈演愈烈。可是我们对沙尘暴的认识仍停留在达尔文时代，其实它已是传染性疾患传播的首要罪魁。
人类对沙尘天灾的认识仍停留在达尔文时代
公元1864年，达尔文在回忆他的南美之行写道：“我们在辽阔的大西洋上航行时，有大量尘埃落到了船上，在接近非洲海岸时，尘埃的数量更是愈见增多，由于空气晦暗，能见度太低，船有好几次冲到了岸上。”达尔文担心这种恶劣的天气一旦扩散开去，势必带来灾害性影响。
人类百年历史未能剿灭沙尘暴
让达尔文始料不及的是，仅仅一百多年的时间，沙尘暴已成为人类难以剿灭的主要天灾。原本十分罕见的沙尘暴俨然成了家常便饭。截至目前，撒哈拉荒漠每年发生扬沙天气是25次，阿拉伯半岛鲁卜哈利沙漠是30次，伊朗卡维尔等沙漠是80次，土库曼卡拉库姆沙漠是60次，印度和巴基斯坦的塔尔沙漠是17次，澳大利亚的普森等沙漠是5次以上。全球年尘埃搬运量变幅为1.3~8亿吨，最高可达50亿吨。
中国的情况也一样不容乐观，据有关文献记载，从公元前3世纪(西汉初年)到1990年的2196年中中国共发生强沙尘暴140次，平均15.7年发生一次，可是各世纪沙尘暴发生的次数是不同的，少则为零次，多则数十次。总趋势是从13世纪后频繁增高，18世纪后大增，20世纪初到1990年就多达87次，超过了西汉后1000年的总和。甘肃强沙尘暴1950~2000年共出现60次，其中90年代多达20次。近年中国大范围沙尘暴上升趋势惊人，2000年15次，2001年增至18次，2006年3月初气势汹汹的沙尘暴便呼啸而来，比以往提前了近半个月。
20世纪30年代美国西部大平原发生了一场特大的沙尘暴，被称为黑风暴，直刮得昏天黑地，伸手不见五指。在这场美国历史上最严重的沙尘暴中，大平原损失了3吨肥沃的土壤。浩劫之后，几百万公顷的农田惨遭废弃，几十万人流离失所，众多城镇成为了荒无人烟的空城。许多人被迫向加利福尼亚州迁移，引发了美国历史上最大的移民潮。而中国最严重的沙尘暴发生在1993年5月5日的西北地区，首先在金昌的西北方出现了一堵风沙墙，10分钟后，市区狂风大作、天昏地暗，并不时发出沉闷的雷鸣声，天地间一时显现出极为恐怖的景象。它波及18个地、市的72个县(旗)，受灾人口1200万，失踪死亡数百人，直接损失5.4亿元，涉及范围总面积110万平方公里，占国土总面积的11.5%。因此引起中国高层领导的极大关注。
口蹄疫传播帮凶原是沙尘暴
直至目前我们对沙尘暴的认识还停留在沙埋、风蚀、大风袭击和污染大气环境上，其实这已是半个世纪前的旧观念了。沙尘暴对人类直接的侵害已经超过了它对环境的破坏。特别是对大型传染性疾患的传播，它已从推波助澜、助纣为虐升级为大打出手的急先锋了。最生动的例证就是口蹄疫在英国的登陆。谁能料到非洲北部沙漠里的口蹄疫病毒，会在一周内浩浩荡荡地跨越大西洋，稳稳当当地落在英国的牛栏里，并在半月内横扫欧洲，致使数百万头牛被宰杀、焚烧、掩埋。
原来，非洲因气候干旱经常发生牛群瘟疫。土著牧民们习惯了这种情况，每发现有患病的牛，他们便会上去一刀，结束它的生命。殷红的鲜血和病牛的遗骸一并被遗弃在茫茫沙漠上，在烈日的暴晒下，它们很快就会腐败变质。日复一日，沙漠中积聚了一层又一层的极易发生恶变的毒菌———口蹄疫就是它的衍生物之一……从赤道吹来的一股气流逐渐变成狂暴的风魔，在惊恐万状的黄沙上翻滚吼叫，猛力地抽打着隆起的沙丘，卷起成千上万吨的细细尘埃呼啸而去……
8天之后，尊贵的伦敦市民在清晨醒来的时候，发现他们的家闯进来许多的客人———书桌和地板布满一层细细的红尘。
仅仅又过了3天，政府和媒体相继宣告：英国爆发口蹄疫！超过400万头牲畜提前挨刀命丧黄泉。一时间血光四起，火光冲天，2000家农场被军队和防疫部门确定为传染区，严密封锁，英国政府动用了全国的力量，才没使口蹄疫蔓延开来。
1/4茶匙尘埃能携带几百万微生物
客观地说，沙尘暴虽作恶多端，但它终究还只是帮凶，元凶还是人类自己制造的有毒物质。在空气的尘埃中现在已经培养出了一百多种细菌、病菌和真菌。大约有1/3的细菌是能感染动植物和人类的病原菌。其中有能感染耳朵和皮肤的假单胞菌，有能导致甘蔗腐烂、土豆干腐和香蕉叶生斑的微生物，还有一种对海洋中珊瑚有致命威胁的真菌。20世纪70年代以来加勒比海珊瑚的聚减，可能和非洲沙尘带来的另一种无名病原菌有关。科学家注意到，非洲沙尘在加勒比海地区沉积多的年份，也正是本地区珊瑚礁大量死亡的年份。在1/4茶匙的尘埃中能携带几百万甚至几亿个微生物。就连成群蚱蜢都能在尘云穿越大西洋的过程中存活下来。
相关链接
沙尘为何难以剿灭？
早过去50年里，中国土地荒漠化面积一直在增长，尤其1998年到2000年更是以每年3600平方公里的面积在增加。2000年至2001年强沙尘暴的发生次数又猛增上来，到2002年至2003年又减弱下去……
中国科学院的沙尘暴研究专家钱正安教授经多年研究后指出，土地荒漠化只是沙尘暴形成的一个重要因素，真正让沙尘天气增多或减弱的决定因素是大气环流的变化。从上世纪50~70年代，蒙古国地区春季多低气压活动，它后面的冷空气常沿着西北或北路路径入侵我国西北地区，多强风，所以多沙尘暴；但自上世纪80年代以来，因大气环境变化，加上全球增温的影响，春季蒙古国地区高气压活动，因而西北及北路冷空气活动减弱，少强风，故而沙尘暴减少。
另类解读
沙尘暴也能施善他乡
与所有的自然现象一样，沙尘暴也有它合理有益的一面。沙尘暴形成的气溶胶在高空有全球循环的演变特点，使沙尘能够进行数千甚至上万里的大迁移。谁能想到科罗拉多高原的肥沃土壤有一半来自莫哈维沙漠；有谁想到加勒比和夏威夷群岛上表层土壤来自中亚，其中主要来自中国的沙漠；又有谁想到，是撒哈拉的富含养分的尘土滋润了亚马逊流域，使它由草场变成了富饶的热带雨林。因为尘埃中含有大量的铁，有助于浮游生物的生长，促进大量鱼类的繁殖。
除此之外，大气中大量含有沙尘微粒不但能缓解下游地区酸雨的危害程度，保护地球生态环境；因大气凝结的增多使下游地区降水量增加，而且铁、钙等沙尘对海洋的生物链也有着良好的服务作用。
当然，更让我们感到宽慰的是，对沙尘暴的善恶行踪，科学家已经有了更深的认识。美国航空航天局于1996年发射了一颗叫TOMS的卫星，这颗卫星能同时观测陆地和海上的沙尘暴。卫星上的探测设备能随时分辨尘云和雨云。卫星携带的另一种海上探测器能传递真实清晰的图像，并能每48小时报告一次全球气象状况。
